এশিয়ান গেমসের খেলার ছাড়পত্র পেয়েছে ভারতীয় ফুটবল দল ২৪ ঘণ্টাও হয়নি। এশিয়াডের পাশাপাশি ২০২৬ সালের বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের গ্রুপ বিন্যাস ঘোষণা হয়ে গেল। তিন বছর পর বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের প্রিলিমিনারি রাউন্ডের যোগ্যতা অর্জন পর্বের রাউন্ড ২-তে খেলবে ভারত। এএফসি র্যাঙ্কিংয়ে প্রথম ১৮’র মধ্যে থাকার ফলে সরাসরি দ্বিতীয় রাউন্ড থেকে অভিযান শুরু করবে ভারত। এই পর্বে ইগর স্টিমাচের দলকে চ্যালেঞ্জ সামলাতে হবে শক্তিশালী কাতারের। বাছাই পর্বের প্রাথমিক রাউন্ডের দ্বিতীয় পর্বে গ্রুপ ‘এ’-তে ভারতের সঙ্গে রয়েছে কাতার ও কুয়েত। এছাড়া আফগানিস্তান-মঙ্গোলিয়ার মধ্যে বিজয়ী দল জায়গা পাবে এই গ্রুপে। উল্লেখ্য, ২০২২ বিশ্বকাপের বাছাই পর্বে কাতারের সঙ্গে একই গ্রুপে জায়গা করে নিয়েছিল ভারত। সেবার প্রথম পর্বে অ্যাওয়ে ম্যাচে ড্র করে মাঠ ছেড়েছিলেন গুরপ্রীতরা। এবারও মধ্যপ্রাচ্যের দলটির বিরুদ্ধে ভালো ফল করার ব্যাপারে আশাবাদী ফুটবল অনুরাগীরা।
বৃহস্পতিবার একইসঙ্গে ঘোষিত হল এশিয়ান গেমসের গ্রুপ বিন্যাস। অপেক্ষাকৃত সহজ গ্রুপে জায়গা করে নিয়েছে ভারত। গ্রুপ বি’তে ভারত ছাড়া রয়েছে চীন, বাংলাদেশ ও মায়ানমার। র্যাঙ্কিংয়ের নিরিখে শেষ দু’টি দেশের চেয়ে অনেকটাই এগিয়ে ভারত। পুরুষদের বিভাগে ছ’টি গ্রুপের প্রথম দু’টি করে দল পৌঁছবে পরবর্তী রাউন্ডে। এছাড়া সেরা চারটি তৃতীয় স্থানাধিকারী দল জায়গা করে নেবে রাউন্ড অব সিক্সটিনে। তাই পরবর্তী রাউন্ডে ভারতের পৌঁছনোর পথ অনেকটাই সহজ বলেই মনে করছেন ফুটবল বিশেষজ্ঞরা। নিয়মের বেড়াজালে আটকে ছিল ভারতীয় দলের এশিয়ান গেমসে অংশগ্রহণ। ভারতের পুরুষ ও মহিলা ফুটবল দলকে এশিয়ান গেমসে অংশ নেওয়ার ছাড়পত্র দিয়েছে ক্রীড়ামন্ত্রক।তবে শর্তের বাইরে গিয়ে খেলার সুযোগ দেওয়ার অধিকার ছিল ক্রীড়ামন্ত্রকের। অবশেষে সেটাই হল। ২৩ সেপ্টেম্বর থেকে এশিয়ান গেমসের আসর বসছে চিনে।
পুরুষদের পাশাপাশি মহিলা বিভাগে ভারতের সঙ্গে একই গ্রুপে রয়েছে চাইনিজ তাইপে ও থাইল্যান্ড। এই পর্বে পাঁচটি গ্রুপের সেরা দল পৌঁছবে কোয়ার্টার-ফাইনালে। এছাড়া সেরা তিনটি গ্রুপ রানার্স দেশ জায়গা করে নেবে পরবর্তী রাউন্ডে। দু’টি টুর্নামেন্টের গ্রুপ বিন্যাসেই সন্তুষ্ট ভারতীয় জাতীয় দলের কোচ ইগর স্টিমাচ। তিনি জানান, ‘এশিয়ান গেমসে চীনের বিরুদ্ধে লড়াই সবচেয়ে কঠিন। গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার ব্যাপারে এই ম্যাচের গুরুত্ব অনেকটাই। তবে বাংলাদেশ ও মায়ানমারকে হাল্কাভাবে নিলে চলবে না। ভারতের মতো এই দু’টি দেশেও একাধিক প্রতিভাবান তরুণ ফুটবলার রয়েছে। জানি, অতীতে বিশ্বকাপের বাছাই পর্বে বারবার হতাশা ছাড়া কিছুই জোটেনি ভারতের কপালে। তবে এবার হার মানলে চলবে না। কাতার অবশ্যই কঠিন প্রতিপক্ষ। তবে গ্রুপের বাকি দু’টি দলের বিরুদ্ধে সাম্প্রতিক পর্বে আমরা ভালো ফল করেছি। তাই ভালো ফল করে বাছাই পর্বে পৌঁছনোর ব্যাপারে আমি আশাবাদী।’
